INFORMACIÓN SOBRE DISCAPACIDAD INTELECTUAL.

Problemas con el aprendizaje y el funcionamiento

Si un niño tiene una discapacidad intelectual, significa que aprende y se desarrolla con más lentitud que otros niños. Hace un tiempo, las discapacidades intelectuales se llamaban "retraso mental", pero ya no se usa más este término porque hiere los sentimientos de las personas.

Una persona con una discapacidad intelectual tendrá problemas para aprender y funcionar en la vida cotidiana. Esta persona podría tener 10 años, pero tal vez no hable o no escriba tan bien como un niño típico de 10 años. También suele ser más lenta para aprender otras habilidades, como vestirse o estar entre otras personas.

Pero el hecho de tener una discapacidad intelectual no significa que una persona no sea capaz de aprender. ¡Pregúntale a cualquiera que conozca y ame a una persona con una discapacidad intelectual! Tal vez algunos niños con autismo, síndrome de Down o parálisis cerebral tengan alguna discapacidad intelectual; sin embargo, con frecuencia tienen una gran capacidad de aprendizaje y se transforman en niños muy capaces.

Al igual que con otros problemas de salud, una discapacidad intelectual puede ser leve (pequeña) o grave (más grande). Cuanto más grande sea la discapacidad, más problemas tendrán un niño para aprender y transformarse en una persona independiente.

¿Qué es lo que provoca las discapacidades intelectuales?

Las discapacidades intelectuales ocurren porque el cerebro resulta lesionado o porque algún problema impide que el cerebro se desarrolle normalmente. Estos problemas suelen ocurrir mientras el bebé está creciendo en el vientre de su mamá, durante el nacimiento del bebé o después de que el niño ha nacido. No obstante, en muchos casos los médicos no saben cuál es la causa.

A continuación se incluyen algunos problemas que pueden provocar discapacidades intelectuales:

Un problema con los genes del bebé, que están presentes en todas las células y determinan de qué manera se desarrollará el cuerpo. (Los genes se heredan de ambos padres; por lo tanto, un bebé puede recibir genes que son anormales o los genes pueden cambiar durante el desarrollo del bebé).

Un problema durante el embarazo. A veces, la mamá se enferma o tiene una infección que puede dañar al bebé. Tomar algunos medicamentos durante el embarazo puede provocar problemas al bebé. Beber alcohol y tomar drogas ilegales también puede dañar el cerebro del bebé que está desarrollándose.

Durante el parto, el bebé no recibe suficiente oxígeno.

El bebé nace demasiado temprano.

Después de nacer, el bebé tiene una infección cerebral grave.

Una lesión grave en la cabeza puede dañar al cerebro y provocar discapacidades intelectuales en cualquier momento de la vida. Algunas de estas discapacidades son temporales y otras pueden ser permanentes. (¡Por eso es importante usar un casco de bicicleta y usar siempre el cinturón de seguridad al viajar en automóvil!)

Los médicos pueden determinar que una persona tiene una discapacidad intelectual observando cómo piensa y resuelve problemas. Si se detecta un problema, los médicos y otros profesionales pueden trabajar con la familia para decidir qué tipo de ayuda se necesita.

¿Qué ocurre en la escuela?

Durante la etapa escolar, los niños con una discapacidad intelectual probablemente necesiten ayuda. Algunos niños tienen ayudantes que se quedan con ellos a lo largo del día escolar. Tal vez estén en clases especiales o reciban otros servicios que los ayuden a aprender y desarrollarse.

Una persona con una discapacidad intelectual suele recibir ayuda para aprender las "aptitudes para la vida". Las aptitudes para la vida son las habilidades que una persona necesita para cuidarse a sí misma a medida que crece, como cocinar una comida o tomar un transporte público para ir a trabajar. Los adultos con discapacidades intelectuales suelen tener trabajos y aprenden a vivir de manera independiente o en un hogar compartido.

Los niños con discapacidades intelectuales desean desarrollar sus habilidades hasta alcanzar su máxima capacidad. Desean ir a la escuela, jugar y sentir el apoyo de familias cariñosas y buenos amigos.

¿Qué puedes hacer? Si conoces a alguien con una discapacidad intelectual, sé su amigo. ¿Cómo? A veces, puedes mostrar tu amistad diciéndole a la maestra si ves que se burlan de esa persona o la acosan. En otros casos, puedes decirle algo agradable, como "Vaya, ¡qué lindo es tu sombrero!".

Si no se te ocurre nada, simplemente dile "hola". Es una pequeña palabra que podría alegrarle el día a esa persona.

Revisado por: Mary L. Gavin, MD

Fecha de revisión: agosto de 2014